Ο εκκινητής σύμφωνα με την αρχή λειτουργίας χωρίζεται σε εκκινητήρα DC, εκκινητήρα βενζίνης, εκκινητή πεπιεσμένου αέρα και ούτω καθεξής. Το μεγαλύτερο μέρος της μηχανής εσωτερικής καύσης είναι ένας εκκινητής DC, ο οποίος χαρακτηρίζεται από συμπαγή κατασκευή, απλή λειτουργία και εύκολη συντήρηση. Ο εκκινητής βενζίνης είναι ένας συμπλέκτης με μηχανισμό μεταβλητής ταχύτητας μικρού κινητήρα βενζίνης, ισχύς και λιγότερο επηρεασμένος από τη θερμοκρασία, μπορεί να ξεκινήσει μια μεγάλη μηχανή εσωτερικής καύσης και κατάλληλη για αλπικές περιοχές. Ο εκκινητής πεπιεσμένου αέρα χωρίζεται σε δύο κατηγορίες, ο ένας είναι ο πεπιεσμένος αέρας σύμφωνα με την ακολουθία εργασίας στον κύλινδρο, ο ένας είναι η χρήση πεταλούδας με πεπιεσμένο κινητήρα. Η χρήση εκκινητών πεπιεσμένου αέρα είναι κοντά σε εκκινητήρες βενζίνης και χρησιμοποιείται συνήθως για μεγάλους κινητήρες εσωτερικής καύσης.
